Lo mejor de lo británico: los magos de la inyección de tinta industrial

Simon Eccles miércoles, 30 de agosto de 2023

Aquí hay otro desarrollador británico pionero que creció en el invernadero de inyección de tinta alrededor de Cambridge.

Meteor Inkjet desarrolla principalmente software y electrónica de control de inyección de tinta, los componentes vitales que toman archivos de imágenes (generalmente mapas de bits y a menudo desde una interfaz digital) y los convierten en comandos que activan los cabezales de impresión de inyección de tinta de los principales fabricantes industriales. Si tienes una prensa de inyección de tinta, es posible que seas usuario de Meteor sin darte cuenta.

Los controladores de los cabezales de impresión necesitan una ingeniería seria que tenga en cuenta la física y la química de la tinta fluida antes, durante y después de su paso a través de las boquillas de inyección de tinta, con una sincronización precisa del disparo del cabezal para crear la distribución de puntos deseada en el sustrato objetivo.

Todo esto debe hacerse miles de veces por segundo, con control individual de miles de boquillas. El software PrintEngine que controla el hardware necesita mucha potencia informática y se requiere mucho trabajo de desarrollo para optimizar los resultados. Las imágenes también se pueden renderizar a través del software frontal digital de Meteor si es necesario.

Xaar fue el acicate

El negocio Meteor Inkjet se fundó en 2004, cuando The Technology Partnership (TTP), una consultora especializada en desarrollo de productos y tecnología, trabajó en un proyecto para el fabricante de cabezales de inyección de tinta de Cambridge, Xaar, para desarrollar la electrónica del cabezal de impresión. El enfoque técnico, aunque complejo y costoso, fue la base de la futura arquitectura de Meteor.

Un proyecto de seguimiento con otro fabricante, Lexmark, permitió a TTP perfeccionar sus habilidades para crear una solución exitosa y de bajo costo basada en USB 2.

En marzo de 2006, un pequeño equipo dentro de TTP dirigido por el actual director ejecutivo de Meteor, Clive Ayling, reconoció la necesidad del mercado de electrónica de accionamiento de cabezales de impresión para otras variedades de cabezales de impresión. Nació el programa 'Meteoro'.

El primer cliente oficial de Meteor fue el fabricante de etiquetas de inyección de tinta Jetrion, para proporcionar componentes electrónicos de accionamiento para los cabezales de impresión Xaar Leopard. Pronto siguió la electrónica de accionamiento para los cabezales de impresión Spectra (ahora Fujifilm Dimatix) para otro cliente. En 2009, con el desarrollo de la electrónica de accionamiento para los cabezales de impresión Toshiba TEC y Kyocera, Meteor podía presumir de ofrecer la gama más amplia de controladores de cabezales de impresión industriales del mundo.

Unirse a Global Graphics

En 2015, TTP registró el nombre TTP Meteor Ltd como una subsidiaria de propiedad total de TTP Group PLC, que funciona como una empresa independiente. Sin embargo, al año siguiente, Global Graphics PLC compró TTP Meteor y la rebautizó como Meteor Inkjet Ltd.

"La adquisición no resultó en un cambio operativo significativo ni para Meteor ni para Global Graphics", dice la directora de marketing Tracey Brown. “Ambas empresas mantuvieron sus marcas, su enfoque estratégico y su independencia, aunque se beneficiaron de sinergias en áreas como TI y finanzas. Sin duda, los clientes comunes se beneficiaron de una relación más estrecha”.

Poco después, Meteor se trasladó de sus oficinas en el Parque Científico de Melbourn, cerca de Cambridge, a laboratorios y oficinas significativamente más grandes y especialmente construidos en el sitio de Science Group en Harston Mill, a unos pocos kilómetros al suroeste de Cambridge y no muy lejos de su nueva empresa hermana Global Graphics Software en Cambourne, al oeste de Cambridge.

Todavía está en este sitio, pero duplicó su espacio en 2022 para dar cabida a una fuerza laboral en crecimiento, ahora alrededor de 50 personas. También hay ventas y soporte en idiomas locales con sede en China, Alemania, EE. UU., Japón, Corea e India.

A principios de 2021, Global Graphics PLC adquirió el desarrollador belga de preimpresión de envases Hybrid Software Group, con lo que el número de filiales asciende a cuatro: Hybrid Software, Global Graphics Software (desarrollador, entre otros, del sistema de flujo de trabajo Harlequin RIP, Xitron (otro fabricante de RIP) y Meteor Inkjet.

Más adelante en 2021, Global Graphics PLC cambió su nombre a Hybrid Software Group PLC, y el desarrollador del flujo de trabajo RIP todavía se llama Global Graphics Software. Desde entonces, adquirió ColorLogic (una empresa alemana de software de creación de perfiles de color) e iC3D (software de vista previa y diseño de envases 3D con sede en el Reino Unido).

El grupo ahora afirma ser "el único proveedor completo de todas las tecnologías centrales críticas necesarias para la impresión de inyección de tinta". Su lema es "El corazón de la impresión industrial".

¿Qué hace?

Meteor se describe a sí mismo como un importante proveedor de electrónica de accionamiento de cabezales de impresión industriales y trabaja con todos los grandes fabricantes de cabezales de impresión, incluidos Dimatix, Epson, Konica Minolta, Kyocera, Ricoh, Seiko Instruments, Toshiba TEC, Xaar y Xerox. Esto significa que a menudo se pueden ver los nuevos cabezales antes de su lanzamiento.

La electrónica y el software de Meteor traducen los bits y bytes de los datos de impresión en instrucciones de disparo que los cabezales de impresión de inyección de tinta entienden. La clave de su arquitectura son dos tipos de placa de circuito: una tarjeta controladora de impresión (PCC); y una tarjeta de conductor principal (HDC).

El PCC suministra datos de imagen sincronizados a uno o más HDC específicos del cabezal de impresión que envían formas de onda eléctricas analógicas a los cabezales de impresión, lo que hace que expulsen gotas. A veces, las funciones PCC y HDC se combinan en una placa. Los componentes electrónicos respaldan el software central del sistema PrintEngine, el firmware y el código FPGA (matriz de puertas programables en campo).

Sede de Meteor en Harston Mill

Se ofrece una gama de interfaces digitales configurables para aplicaciones de escaneo y de un solo paso a los desarrolladores que no desean crear las suyas propias. También existen herramientas de software para mejorar la calidad de la impresión, incluido el tramado, la gestión de franjas, la calibración de la impresión y la compensación de la salida de los inyectores.

Procesos de desarrollo

"Normalmente, desarrollamos la electrónica de accionamiento para un cabezal de impresión en particular trabajando estrechamente con el fabricante del cabezal de impresión, junto con uno o más clientes beta", dice Brown. "La electrónica y el software generalmente están diseñados para aprovechar todo lo que un cabezal de impresión en particular tiene para ofrecer, por lo que los clientes generalmente no necesitan adaptarlo".

Sin embargo, esto no significa "talla única". “Los fabricantes de sistemas de impresión todavía tienen infinitas formas de definir y desarrollar sistemas personalizados a través de la forma en que acceden y configuran el hardware y el software. Para la mayoría de los cabezales de impresión, los fabricantes de sistemas de impresión también pueden optar por optimizar las formas de onda de los cabezales de impresión para su propia combinación única de sustrato, cabezal de impresión y fluido”.

Toda la investigación y desarrollo de la electrónica y la mayor parte del software se realiza internamente. La mayor parte del diseño mecánico para productos de soporte al desarrollo, como DropWatcher, también se realiza internamente. "Para la producción, contratamos fabricantes subcontratados en el Reino Unido y China", dice Brown.

¿Quién los compra?

Los clientes son fabricantes de sistemas de impresión OEM, grandes empresas que desarrollan impresoras para su propio uso industrial, integradores de sistemas, desarrolladores o proveedores de tintas, universidades y laboratorios.

"Cuando una empresa tiene recursos limitados y/o muy poca experiencia con la inyección de tinta industrial, podemos derivarla a uno de nuestros socios con mucha experiencia en integración de inyección de tinta para ayudarle a alcanzar sus objetivos", afirma Brown.

Si bien la mayoría de los clientes son de productos relacionados con la impresión, Brown dice que ha habido (y todavía hay) proyectos en “tecnologías de deposición digital sin inyección de tinta”. Sin embargo, estos son raros. “La inyección de tinta es y seguirá siendo nuestro principal objetivo. La inyección de tinta es mucho más que tinta sobre papel. Puede ser imprimir en automóviles, alimentos, telas o vidrio. Usar la inyección de tinta no sólo para decorar cosas, sino también para hacerlas. Usar la inyección de tinta para mejorar la productividad o cambiar los procesos convencionales para que sean más sostenibles. Nuestros clientes tienen nuevas ideas todo el tiempo y es emocionante ayudarlos a hacer realidad sus ambiciones”.

Meteor vende DropWatchers bajo su propia marca para ayudar en el trabajo de desarrollo de los clientes. Se trata de soportes de prueba de banco para cabezales de inyección de tinta, con una cámara de gran aumento, iluminación estroboscópica y electrónica y software de control para iniciar y observar la formación y el vuelo de gotas entre el cabezal y el sustrato.

¿Qué viene después?

"Meteor trabaja continuamente en nuevos controladores de cabezales de impresión que aún no se han anunciado", afirma Brown. No nos atreveríamos a robarle el protagonismo a los fabricantes de cabezales de impresión divulgando sus próximos productos, pero ciertamente hay nuevas ofertas en proceso”.

En los últimos años, Meteor ha estado realizando investigaciones básicas para ayudar a monitorear y mejorar la confiabilidad del proceso de impresión por inyección de tinta industrial. "Nuestro objetivo es beneficiar no sólo a nuestros clientes OEM sino también a la industria", afirma Brown.

Recientemente se le han concedido dos patentes y se esperan más inventos. Una de las patentes se refiere al monitoreo en tiempo real de la retroalimentación eléctrica de la boquilla de un cabezal de impresión para detectar boquillas obstruidas u obstruidas. Otra patente explota la capacidad de escala de grises de la inyección de tinta para ahorrar energía y materiales necesarios para crear estructuras 3D complejas mediante inyección de aglutinante.

¿Quien esta a cargo?

Hoy en día trabajan en Meteor menos de 50 personas, aunque "prevemos un crecimiento significativo en los próximos años", afirma Brown. “Cuando la gente se une a Meteor, tiende a quedarse mucho tiempo. El ambiente de trabajo es de comunicación, humor, optimismo, flexibilidad y un fuerte sentido de pertenencia.

"Todos los miembros del equipo de liderazgo de Meteor son veteranos de la industria", afirma; ella misma trabajó anteriormente con Xennia, Plastic Logic y HP antes de unirse a Meteor. “La experiencia combinada del equipo directivo en inyección de tinta suma más de cien años. Es completo con una amplia gama de habilidades y experiencia y una variedad de personalidades. Nos equilibramos muy eficazmente”.

Brown describe la facturación financiera como “baja”, pero dice que ese no es realmente el punto: “La misión declarada de Meteor es ser el proveedor de electrónica, software, herramientas y servicios de inyección de tinta industrial más admirado del mundo. También estamos comprometidos con la sostenibilidad, un término que definimos ampliamente para incluir a las personas, las ganancias y el planeta. La empresa es sumamente ética y siempre busca "hacer el bien". Esperamos que este espíritu sea evidente en todas nuestras decisiones y acciones diarias”.

PRODUCTO ESTRELLA

“Tenemos muchos productos exitosos en diversas aplicaciones y es difícil elegir solo uno”, dice la directora de marketing Tracey Brown. “Un punto destacado es la electrónica de accionamiento y el software para impresoras de baldosas cerámicas. Si ve una impresora de baldosas cerámicas en cualquier parte del mundo, lo más probable es que incluya componentes electrónicos Meteor”.