Un proyecto de arqueología comunitaria garantiza que el barrio de Black Bottom nunca sea olvidado

Es posible que los botones, las monedas de un centavo y los fragmentos de vidrio no parezcan gran cosa. Pero son un recordatorio de que el barrio Black Bottom del oeste de Filadelfia sigue siendo importante décadas después de su demolición.

A principios de esta semana, el equipo detrás del proyecto de arqueología comunitaria de Heritage West inició la excavación del vecindario. La colaboración entre la Universidad de Pensilvania, el Museo Penn y grupos comunitarios locales tiene como objetivo desenterrar piezas de la alguna vez próspera comunidad negra que finalmente fue autorizada por Penn y Drexel para crear la actual Ciudad Universitaria.

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“Existe una oportunidad real para que la arqueología agregue algo a esta historia y trate de integrar lo que nosotros como arqueólogos hacemos con lo que hacen los historiadores y lo que los miembros de la comunidad local recuerdan y saben sobre estos vecindarios”, dijo Megan C. Kassabaum, uno de los directores del proyecto y profesor asociado de antropología en Penn y curador asociado de Weingarten para América del Norte en el Museo de Penn.

Sarah Linn, otra directora de proyecto y directora asociada de participación académica del Penn Museum, dijo que la arqueología puede agregar materialidad a estas historias. "Puede proporcionar una historia un poco más profunda de lo que la gente recuerda", dijo.

El sitio de excavación se encuentra en el estacionamiento del Centro de Educación Comunitaria en Powelton Village en 3500 Lancaster Ave. Esta cuadra alguna vez fue hogar de centros comunitarios, teatros y residencias cuando Black Bottom prosperó a finales del siglo XIX y principios del XX antes de Penn, Drexel. y el Hospital Presbiteriano se unieron para comprar propiedades y reconstruir el área.

Se estima que 5.000 residentes fueron desplazados cuando la West Philadelphia Corp. de las universidades utilizó tácticas como la expropiación para reclamar la tierra. Los arqueólogos de Penn creen que donde ahora se encuentra este estacionamiento, alguna vez hubo varias casas en hilera de ladrillos y casas gemelas de madera construidas ya en la década de 1840.

La primera etapa de la excavación es exploratoria. Anteriormente, los arqueólogos utilizaron un radar de penetración terrestre para identificar dónde se encuentran debajo de la superficie los escombros excavados y las paredes del sótano de esas estructuras. Esta semana, comenzaron a excavar en cajas de aproximadamente 3 por 3 pies para encontrar las áreas más prometedoras.

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Cuando las clases de Penn comiencen a finales de mes, comenzará la excavación más exhaustiva y completa. Los arqueólogos trabajarán con una clase de estudiantes universitarios de Penn y miembros de la comunidad interesados ​​hasta noviembre para excavar y expandir el sitio elegido hasta aproximadamente el tamaño de un automóvil, excavando solo un par de pies bajo el nivel del suelo.

“No buscamos reliquias culturales, el tipo de cosas que no se dejarían atrás. Porque en realidad, ese es el tipo de cosas que a menudo aparecen en el registro histórico. Esas son las cosas sobre las que la gente tiene historias orales”, dijo Kassabaum.

Explicó que, sobre todo, esperan estar revisando la basura. A menudo, cuando se desalojaban las casas en el siglo XX, los promotores rellenaban los agujeros en el suelo con los restos de la casa para ahorrar dinero. Pero quienes están detrás de Heritage West esperan que lo que quede aún pueda decir mucho sobre la vida en el vecindario histórico.

“Estamos más interesados ​​en cosas como ¿qué comía la gente? ¿Qué tipo de actividades hacían en sus patios traseros? ¿En qué tipo de platos comían? ¿Qué tipo de bebidas estaban bebiendo? Dijo Kassabaum.

"Estamos aprovechando una ventana muy pequeña y tratando de sacar mucha información".

"La gente está muy orgullosa de la historia de este vecindario", dijo James Wright, director de asociaciones estratégicas y donaciones importantes de HopePHL, una agencia de servicios sociales y uno de los socios comunitarios de Heritage West.

Ha oído hablar mucho de la gente sobre la nostalgia por este trozo de Black Bottom en Lancaster Avenue. "Realmente era este centro cultural en el oeste de Filadelfia", dijo.

Wright explicó cómo desde las etapas de planificación, el proyecto ha trabajado estrechamente con los miembros de la comunidad y las personas que aún llevan consigo el legado de Black Bottom.

"La gente estaba realmente interesada en [este proyecto] por el hecho de que trataba específicamente de algo que Penn debe tener en cuenta".

Heritage West llevó a cabo talleres en el Centro de Educación Comunitaria para ayudar a las personas a rastrear sus historias familiares y aprender cómo preservar sus propios artefactos familiares. Trabajaron con otros socios comunitarios como Black Bottom Tribe y el profesor de Penn Walter Palmer, quien creció en Black Bottom, para comprender mejor el vecindario. También hablaron con miembros de la comunidad en eventos locales sobre lo que les gustaría ver en el proyecto.

"Es realmente maravilloso ver que esto suceda y conectar los puntos en todas las historias", dijo Wright.

Cualquier persona es bienvenida y alentada a ayudar con la excavación los viernes de este otoño, o con elementos futuros del proyecto. Puede completar un formulario de interés en el sitio web de Heritage West.

Una colaboración comunitaria especialmente exitosa fue la creación de una línea de tiempo interactiva del oeste de Filadelfia. El equipo de Heritage West creó una línea de tiempo escrita de gran tamaño para el vecindario, pero dejó espacio para que los miembros de la comunidad escribieran sus recuerdos de los eventos y cómo era el área.

"Nos encantaría saber de los miembros de la comunidad qué les gustaría que sucediera con el material".

El primer día que estuvo inaugurado, un hombre le contó al equipo de Heritage West lo elaboradamente que la gente solía decorar Lancaster Avenue para Navidad.

“Cuando es sólo historia oral, aunque sabemos que es real, y nuestros hijos pueden saber que es real por la forma en que les hablamos y les contamos sobre ello... muchas veces, a medida que nos mudamos, nos hacemos mayores y nos mudamos, esas historias se pierden y el vecindario podría borrarse”, dijo Wright.

Aunque creció en el suroeste de Filadelfia, su tía vivía en Black Bottom y le habló de su vecindario y de su orgullo por él.

"[Esto] realmente ayuda a garantizar que las personas puedan escribir sus historias con tinta", dijo.

El equipo de Heritage West no está seguro de cuál será el producto final del proyecto. El sueño de Kassabaum es una exhibición ubicada tanto en el Penn Museum como en la comunidad del oeste de Filadelfia. De esa manera, podría atraer a los visitantes típicos del Penn Museum a la comunidad y a los miembros de la comunidad al museo.

Pero las cosas siguen siendo muy flexibles y Heritage West busca orientación.

"Nos encantaría escuchar a los miembros de la comunidad decir lo que les gustaría que sucediera con el material", dijo Linn.

Por ahora, para todos los involucrados, se siente bien que un proyecto con el respaldo de Penn esté dando un pequeño paso para asumir la responsabilidad de su papel en la limpieza de Black Bottom.

"La gente estaba realmente interesada en [este proyecto] por el hecho de que trataba específicamente de algo que Penn debe tener en cuenta", dijo Kassabaum.

“No podemos hacer que la Universidad de Pensilvania sea algo que no es... entonces, ¿qué podemos hacer? Y para nosotros estuvo bien, podemos reunir los recursos disponibles para los arqueólogos en Penn para hacer algo bueno con toda esa capacidad intelectual y recursos que hay aquí en la ciudad”.